入力量（例えば、電圧、電流、温度など）が所定値に達すると、制御された出力回路をオンまたはオフする電気機器。電気量（例えば電流、電圧、周波数、電力など）リレーと非電気量（例えば温度、圧力、速度など）リレーの2種類に分けることができる。動作が速く、動作が安定し、寿命が長く、体積が小さいなどの利点がある。電力保護、自動化、運動、遠隔制御、測定、通信などの装置に広く応用されている。

リレーは電子制御装置であり、制御システム（入力回路とも呼ばれる）と被制御システム（出力回路とも呼ばれる）を有し、通常は自動制御回路に応用され、実際には小さな電流で大きな電流を制御する「自動スイッチ」である。したがって、回路には自動調整、安全保護、変換回路などの役割を果たしている。

リレーはすでにコンピュータ周辺インタフェース設備、恒温システム、温度調整、電気炉の加温制御、モータ制御、デジタル制御機械、遠隔制御システム、工業自動化装置に広く応用されている、信号灯、調光、シンチレータ、照明舞台照明制御システム、計器計器、医療機器、複写機、自動洗濯機、自動消防、保安システム、電力網の電力要素として補償される電力容量の切替スイッチなど、また化学工業、炭鉱などの防爆、防湿、防食が必要な場合に多く使用されている。