ガスの流路にはオリフィスプレートが取り付けられており、中心には円形の穴が開いており、その穴径はパイプの内径より小さく、オリフィスプレートの前でガスが安定して前方に流れ、ガスがオリフィスプレートを流れる際に穴径が小さくなるため、断面積が収縮し、安定した流れ状態が乱されるため、流速が変化し、速度が速くなり、ガスの静圧が低下し、オリフィスプレートの前後に圧力降下、すなわち差圧（オリフィスプレートの前断面が大きいところは圧力が大きく、オリフィスプレートの断面が小さいところは圧力が小さい）が発生する。差圧の大きさとガス流量には確定的な数値関係があり、すなわち流量が大きいと差圧が大きくなり、流量が小さいと差圧が小さくなる。流量は差圧の平方根に比例する。配管に取り付けられた流量検出器による差圧、既知の流体条件、検出器と配管の幾何学的寸法に基づいて流量を計算する計器。

差圧式流量計は、一次装置（検出器）と二次装置（差圧変換と流量表示計器）からなる。通常、差圧式流量計は、オリフィスプレート流量計、ベンチュリ流量計、均速管流量計などの検出器形式で分類される。

二次装置は各種機械、電子、機電一体型差圧計、差圧トランスミッタ及び流量表示計器である。それはすでに三化（シリーズ化、汎用化及び標準化）の程度が高く、種類規格が複雑な一大種類の計器に発展しており、流量パラメータを測定することもできるし、他のパラメータ（圧力、物位、密度など）を測定することもできる。

差圧式流量計の検出器はその作用原理によって、絞り装置、水力抵抗式、遠心式、動圧頭式、動圧頭利得式及び噴流式のいくつかの種類に分けることができる。

検出器はまた、標準化の程度によって、標準的なものと非標準的なものの2つに分類することができる。

標準検出器とは、標準文書に基づいて設計、製造、設置、使用すれば、実流標定を経ずにその流量値を決定し、測定誤差を推定することができる。

非標準検査部品は成熟度が低く、国際標準に含まれていない検査部品である。

差圧式流量計は、さまざまな流量計の中で使用量が占めている、応用*汎用の流量計です。近年、様々な新型流量計が登場したため、使用量のパーセントは徐々に低下しているが、現在でも最も重要な流量計の一種である。